Autisme is een aandoening die optreedt wanneer er afwijkingen zijn in de ontwikkeling van de hersenen. Het wordt gekenmerkt door een veelomvattend tekort aan sociale communicatie en interactie, evenals een neiging tot repetitieve handelingen en beperkte reikwijdte van belangen. In de meeste gevallen verschijnen alle bovenstaande tekens zelfs vóór drie jaar. Aandoeningen die min of meer lijken op autisme, maar met mildere manifestaties, worden artsen genoemd als een groep autistische stoornissen.
Lange tijd werd aangenomen dat de triade van autisme symptomen kan worden veroorzaakt door een gemeenschappelijke oorzaak voor iedereen, die de cognitieve, genetische en neuronale niveaus kan beïnvloeden. Recent richten onderzoekers zich echter steeds meer op de aanname dat autisme een aandoening is van een complexe soort die wordt veroorzaakt door een verscheidenheid aan oorzaken die vaak tegelijkertijd met elkaar kunnen interageren.
Studies die zijn uitgevoerd om de oorzaken van autisme bij kinderen te bepalen, zijn in vele richtingen gegaan. De eerste testen van kinderen met autisme gaven geen enkel bewijs dat hun zenuwstelsel beschadigd was. Tegelijkertijd merkte Dr. Kanner, die de term 'autisme' introduceerde in de geneeskunde, op enkele overeenkomsten in ouders van dergelijke kinderen, zoals een rationele benadering van de opvoeding van hun kind, een hoog niveau van intelligentie. Dientengevolge werd in het midden van de vorige eeuw een hypothese voorgesteld dat autisme psychogeen is (dat wil zeggen, het ontstaat als gevolg van psychologisch trauma). Een van de meest fervente voorstanders van deze hypothese was de psychotherapeut uit Oostenrijk, Dr. B. Bettelheim, die zijn eigen kinderkliniek in Amerika stichtte. Pathologie in de ontwikkeling van sociale relaties met anderen, schendingen van activiteiten in relatie tot de wereld, hij hield verband met het feit dat ouders hun kind koud behandelden, hem als persoon onderdrukten. Dat wil zeggen, volgens deze theorie, werd de volledige verantwoordelijkheid voor de ontwikkeling van autisme bij het kind op de ouders gelegd, wat vaak voor hen de oorzaak van ernstig mentaal trauma werd.
Vergelijkende studies toonden echter aan dat autistische kinderen geen situaties meer overleefden die hen mogelijk pijn konden doen dan gezonde kinderen, en dat de ouders van een kind met autisme vaak meer toegewijd en zorgzaam waren dan andere ouders. Daarom moest de hypothese van de psychogene oorsprong van deze ziekte worden vergeten.
Bovendien beweren veel moderne onderzoekers dat veel tekenen van onvoldoende functioneren van het centrale zenuwstelsel bij kinderen met autisme zijn waargenomen. Het is om deze reden dat van moderne auteurs wordt aangenomen dat het vroege vroege autisme een speciale pathologie van zijn eigen oorsprong heeft, waartoe het centrale zenuwstelsel leidt. Er zijn veel hypothesen over waar deze insufficiëntie vandaan komt en waar deze is gelokaliseerd.
Nu zijn er intensieve studies aan de gang om de belangrijkste bepalingen van deze hypotheses te controleren, maar er zijn nog geen ondubbelzinnige conclusies ontvangen. Er zijn alleen aanwijzingen dat autistische kinderen vaak symptomen van hersenstoornis hebben, samen met pathologieën van biochemisch metabolisme. Deze ziekten kunnen door verschillende oorzaken worden veroorzaakt, zoals chromosomale afwijkingen, genetische aanleg, aangeboren aandoeningen. Ook kan het falen van het zenuwstelsel optreden als gevolg van schade aan het centrale zenuwstelsel, die op zijn beurt te wijten is aan gecompliceerde geboorte of zwangerschap, een vroeg ontwikkeld schizofreen proces of de gevolgen van neuro-infectie.
De Amerikaanse wetenschapper E. Ornitz onderzocht meer dan 20 verschillende pathogene factoren die het begin van het Kanner-syndroom kunnen veroorzaken. De opkomst van autisme kan ook leiden tot een breed scala aan ziekten, zoals tubereuze sclerose of aangeboren rodehond. Samenvattend met al het bovenstaande, spreken de meeste specialisten vandaag over de veelheid van redenen voor de opkomst (polytheologie) van het syndroom van vroeg autistisch kindertijd en hoe dit zich manifesteert in verschillende pathologieën en de polynozologie ervan.