Bijna elke persoon na 50 jaar lijdt aan een vorm van geheugenverlies. Soms is het elementaire vergeetachtigheid, wanneer plotseling de naam van een populaire acteur of de naam van een film wordt vergeten. Maar dit is nog steeds verre van een ziekte. Zulke vormen van vergeetachtigheid zijn te vinden bij bijna alle mensen. De echte aandoening die gepaard gaat met geheugenverlies, komt in de regel veel later. En hij wordt de ziekte van Alzheimer genoemd.
Ongrijpbare, geleidelijke veroudering van de hersenen begint met de vorming van kleine plaques en knopen gedurende enkele decennia vóór de eerste manifestaties van de ziekte. Normaal geheugenwerk omvat het proces van leren en onthouden. Dit vereist de ononderbroken werking van verschillende gebieden van de hersenen en hersencellen (neuronen) in hen. Elke zenuwcel van onze hersenen heeft een axon die fungeert als een telefoonlijn die een zenuwimpuls doorgeeft aan naburige neuronen. Neuronen nemen ontelbare impulsen door dendrieten - dunne vezels die in verschillende richtingen divergeren. De neuronen van de hersenen wisselen informatie uit met duizenden takken bestaande uit axonen en dendrieten, aan het eind van elk van hen is er een synaps die specifieke informatie herkent. Elk neuron heeft ongeveer honderdduizend synapsen.
Het extraheren van deze informatie en het herstellen ervan wordt onthouden genoemd. Dit proces vindt plaats met behulp van een speciaal eiwit dat in de hersenschors aanwezig is - de buitenste laag bevat een grijze massa. Gedurende enige tijd wordt de informatie opgeslagen in de hippocampus - een speciale structuur in de vorm van een zeepaardje in de temporale kwab van de hersenen. Het werkt als een RAM-geheugen van een computer en het proces van het verplaatsen van informatie naar een permanent geheugen, waarbij de hippocampus interageert met de cortex van de hersenen, is vergelijkbaar met het schrijven van gegevens naar de harde schijf.
In elke situatie worden onze zintuigen beïnvloed door visuele beelden, geluiden die door ons directe geheugen gaan en dan in het gebied van kortetermijngeheugen vallen. Slechts een klein proces van informatie uit het kortetermijngeheugen, herinneren we ons. De beste manier om informatie voor een lange tijd te onthouden, is door het te herhalen en het actief te verplaatsen naar het gebied van langetermijngeheugen. Als de informatie in het lange-termijngeheugen wordt uitgesteld, zal deze min of meer constant worden en vele jaren kunnen worden gebruikt.
Naarmate de leeftijd vordert, verslechtert de geheugenstatus. Met leeftijdsgebonden geheugenstoornissen, is het moeilijker voor een persoon om recente gebeurtenissen te herinneren dan gebeurtenissen uit het verre verleden. Geheugenbeschadiging wordt zichtbaarder na vijftig jaar. Als de tijd niet begint om de gezondheid van de hersenen te behouden, kan de aan leeftijd gerelateerde verslechtering van het geheugen zich ontwikkelen tot een gemiddelde mate van verminderde mentale activiteit. De verandering in ons brein en de verslechtering van het geheugen vindt geleidelijk plaats en begint vrij vroeg. Mensen met een lage intelligentie lijden vaker aan de ziekte van Alzheimer. Hoewel recent onderzoek aantoont dat dit niet de enige reden is. Het valt op dat mentaal overbelasten en frequente stress ook een enorme impact hebben op hersenveroudering. Van weinig belang is de genetische aanleg. Tijdens het ouder worden van de hersenen hopen vervalproducten zich op, de hersenen krimpen geleidelijk samen en atrofiëren.
Het brein van een man weegt ongeveer 1,3 kg. Het brein van de vrouw is iets meer dan 1,2 kg. Er wordt aangenomen dat, hoewel de hersenen van de vrouw en minder, het efficiënter werkt. Als gevolg hiervan worden de intellectuele capaciteiten van vertegenwoordigers van verschillende geslachten gelijkgetrokken. Het vrouwelijk brein is voor 55% grijs en het mannetje voor slechts 50% grijs. Dit verklaart de hogere taal- en spraakvermogens bij vrouwen en het vermogen om in de ruimte te navigeren en visuele informatie waar te nemen - bij mannen.
Tegenwoordig hebben artsen de kennis en technologie waarmee ze in een vroeg stadium veranderingen in de hersenen kunnen detecteren. Maar ieder van ons moet vanaf jonge leeftijd onmiddellijk nadenken over onze eigen problemen met geheugen, niet om toe te schrijven aan hun gebruikelijke vergeetachtigheid. Een van de beste technieken om de gezondheid van de hersenen te behouden en de geheugenprestaties te verbeteren, is van de beroemde Californische neuroloog, Gary Small. Voor degenen die een scherp verstand en een uitstekend geheugen willen behouden, biedt Dr. Small zijn techniek aan, die drie punten omvat.
- De eerste is een waarneming, waarbij men informatie actief moet waarnemen.
- De tweede is fotograferen, waarin je heldere mentale beelden moet creëren.
- De derde is eenwording, dat wil zeggen, het binden van mentale beelden tot één.